Espionnage industriel : cette stratégie du pot de miel que déploie massivement la Chine en envoyant de jeunes et jolies jeunes femmes séduire des cadres clés occidentaux

La Chine aurait recours à des espionnes pour séduire les travailleurs du secteur technologique en Occident, allant même jusqu'à épouser leurs « cibles » et à fonder une famille. Quelle est, selon vous, l’ampleur réelle de l’espionnage industriel par la stratégie du pot de miel aujourd’hui, notamment dans les secteurs technologiques occidentaux ? Et que cherchent à obtenir comme informations la Chine via cette stratégie ?

Les services occidentaux confirment que la séduction ciblée, dite honeytrap, fait désormais partie des méthodes d’espionnage économique et technologique employées par certains États, dont la Chine et la Russie. Il s’agit d’approcher, de séduire puis d’infiltrer des ingénieurs, des cadres ou des fondateurs évoluant dans des secteurs stratégiques comme l’aérospatial, l’intelligence artificielle, les batteries ou le spatial. Des spécialistes du contre-espionnage rapportent des cas où des relations sentimentales profondes ont été nouées avec des cibles, parfois jusqu’au mariage et à la constitution d’une famille, avant toute tentative d’accès à des documents, des réseaux ou des secrets industriels. Les autorités américaines observent une progression sensible de ces pratiques, particulièrement dans la Silicon Valley, et estiment que les affaires révélées ne constituent probablement que la partie visible d’un phénomène plus vaste.

En France, entre 2022 et 2024, les services de contre-espionnage ont fait remonter des inquiétudes concernant une augmentation de relations et de mariages entre des sous-mariniers basés à Brest et de jeunes femmes d’origine chinoise, souvent présentées comme étudiantes. Brest n’est pas une ville ordinaire sur la carte stratégique la base navale et l’Île Longue, où sont stationnés les sous-marins nucléaires lanceurs d’engins, constituent le cœur de la dissuasion française. Les autorités ont alerté en coulisses l’Assemblée nationale sur la nécessité de surveiller ces situations, qui pourraient correspondre à des tactiques de renseignement humain consistant à créer une proximité durable pour extraire des informations sensibles.

Ce que recherchent ces opérations est concret et immédiatement exploitable secrets de fabrication, documents techniques, roadmaps de start-ups, cartographie des accès et des responsabilités dans les entreprises ciblées, ainsi que plans d’innovation dans des domaines duals comme l’armement ou l’aéronautique. L’objectif est d’acquérir ou de reproduire des briques technologiques stratégiques, ou encore de neutraliser l’accès occidental à ces technologies avant qu’elles ne soient protégées.

Comment ces opérations de séduction sont-elles généralement orchestrées ? Relèvent-elles de services de renseignement formels ou d’un réseau plus diffus d’agents civils ?

Les responsables américains parlent d’une approche whole-of-society, l’espionnage ne passe plus seulement par des officiers envoyés à l’étranger mais par un écosystème complet où acteurs civils, investisseurs, universitaires, consultants et fonds de capital-risque jouent un rôle d’attrition lente. Ce maillage rend les opérations beaucoup plus difficiles à qualifier juridiquement, car l’intéressée peut toujours prétendre être une investisseuse ou une interlocutrice professionnelle et non un agent d’un service de renseignement.

Au cœur de ces méthodes se trouvent des failles humaines classées sous l’acronyme MICE, pour money, ideology, compromise et ego, qui renvoient à l’appât du gain, aux convictions, aux situations compromettantes ou à la flatterie de l’ego, autant d’éléments exploités pour recruter ou manipuler. Les opérations visent la psychologie des cibles  solitude, besoin de reconnaissance, pression financière ou vanité professionnelle. Les ingénieurs et chercheurs, flattés et mis en confiance, ne se voient pas comme des cibles stratégiques et finissent parfois par partager des informations sensibles dans un cadre intime.

Deux modèles coexistent  d’un côté, l’action structurée et parfois pilotée par des services d’État, comme l’utilisation de centaines de faux profils LinkedIn pour approcher cadres et chercheurs ; de l’autre, un modèle diffus impliquant des investisseurs privés, analystes crypto, mentors d’accélérateurs ou consultants, qui s’appuient sur des prétextes professionnels pour glisser progressivement vers une proximité émotionnelle ou intime où l’accès à l’information devient naturel.

Pourquoi l’Occident est-il si vulnérable à ce type d’approche ?

L’Occident est particulièrement vulnérable à ces stratégies d’espionnage humain pour des raisons à la fois structurelles, culturelles et psychologiques. Il existe d’abord une asymétrie culturelle et légale. Comme le souligne James Mulvenon de Pamir Consulting, les États-Unis et, plus largement, les démocraties occidentales n’utilisent pas ce type d’armes de séduction à des fins d’État, contrairement à des régimes autoritaires comme la Chine ou la Russie. Cette différence crée une asymétrie morale les pays occidentaux ne sont pas préparés à contrer des tactiques qu’ils jugent contraires à leurs propres valeurs. À cela s’ajoute une ouverture administrative et universitaire qui facilite l’accès au territoire  il reste relativement simple pour un étranger d’obtenir un visa d’étudiant ou de chercheur en Occident, alors qu’un Français serait soumis à une surveillance beaucoup plus stricte en Chine.

Les sociétés technologiques occidentales fonctionnent en outre sur une culture du contact ouvert, fondée sur le réseautage, les levées de fonds, les événements internationaux et les échanges informels. Des plateformes comme LinkedIn favorisent ces interactions rapides, mais aussi les manipulations relationnelles. Une approche séduisante, flatteuse ou romantique y paraît anodine, alors qu’elle peut servir de couverture à une opération de renseignement économique.

Les petites entreprises innovantes, notamment dans l’aéronautique, l’intelligence artificielle ou la défense, sont particulièrement fragiles elles n’ont souvent aucune culture du contre-espionnage et ne disposent pas de services de sûreté capables de détecter ce type de menace. Contrairement aux grands groupes, elles ne voient pas toujours la valeur stratégique des informations qu’elles détiennent.

Ces modes d’action trouvent un écho symbolique dans la série américaine The Americans, inspirée du modèle soviétique des illégaux. Elle met en scène deux agents du KGB envoyés vivre aux États-Unis sous de fausses identités, se faisant passer pour un couple américain ordinaire avec deux enfants. Derrière leur vie de banlieue apparemment sans histoire, ils mènent des missions d’espionnage au profit de l’URSS. Cette fiction illustre à quel point l’Occident, confiant dans ses apparences sociales et familiales, peut se montrer vulnérable à des infiltrations profondes fondées sur la séduction et le mensonge intime. Comme dans la réalité soviétique de la Guerre froide, et désormais dans la stratégie chinoise moderne, la proximité émotionnelle et la vie parfaitement intégrée deviennent des armes d’espionnage à long terme.En somme, la faiblesse occidentale repose autant sur un manque de culture de sécurité que sur une confiance excessive dans la transparence et la sincérité des relations humaines, des valeurs que les puissances autoritaires exploitent habilement dans leur guerre d’influence.

Que devraient faire les entreprises pour former leurs cadres à détecter et éviter ces “pièges relationnels” ? Les plateformes professionnelles comme LinkedIn ont-elles une responsabilité dans la prolifération de ces approches ?

La Direction générale de la sécurité intérieure publie régulièrement des Flash Ingérence, des bulletins PDF adressés aux entreprises et aux établissements de recherche. Ces documents présentent de façon anonyme des exemples réels d’ingérences étrangères, souvent liées à des chercheurs ou à des partenariats internationaux sensibles. Leur objectif est d’alerter les acteurs économiques sur la diversité des menaces, de renforcer la vigilance interne et de diffuser une culture de sécurité adaptée aux risques d’espionnage et de manipulation.

Les entreprises doivent entretenir et renforcer cette culture de sécurité humaine, encore trop souvent reléguée derrière les enjeux de cybersécurité. Former au phishing ne suffit plus il faut aussi apprendre à reconnaître les tentatives d’ingénierie sociale, repérer les faux profils trop parfaits, ou les relations professionnelles qui deviennent rapidement personnelles et intrusives. L’accès aux réunions et conférences stratégiques doit être strictement contrôlé, sans invités de dernière minute ni contacts issus de simples échanges en ligne. Les informations apparemment anodines, comme un calendrier de production ou une difficulté financière, doivent être traitées comme des données sensibles et protégées comme telles. Avant tout partenariat financier, il est essentiel de vérifier l’origine des fonds afin d’éviter une prise de contrôle indirecte par des intérêts étrangers. Enfin, LinkedIn est devenu un vecteur privilégié de ces approches, d’ailleurs, la DGSI et la DGSE ont confirmé que des réseaux liés à des services de renseignement y ciblent régulièrement des cadres et des chercheurs français. Si la plateforme doit renforcer ses outils de détection, la véritable défense repose sur la vigilance interne et la responsabilisation collective face aux risques de manipulation.

Comment l’Europe, et notamment la France, se positionne-t-elle face à ce type d’espionnage hybride mené par la Chine ?

L’Europe, et particulièrement la France, ont pris conscience de la réalité de l’espionnage hybride mené par la Chine et ont commencé à y répondre, même si les PME et les start-ups deeptech restent des cibles fragiles. En France, dès 2018, les services de sécurité ont diffusé des alertes auprès des ministères, des grands groupes et des entreprises technologiques sensibles. Ils expliquaient que des réseaux liés au renseignement chinois utilisaient LinkedIn pour approcher des hauts fonctionnaires, des chercheurs et des dirigeants, et recommandaient de limiter les contacts inconnus, de signaler toute approche suspecte et de se méfier des propositions de missions trop avantageuses. La DGSI multiplie depuis les actions de sensibilisation dans les secteurs stratégiques tels que la défense, le nucléaire, l’aéronautique, le spatial ou les matériaux critiques, afin de rappeler que l’espionnage économique chinois ne se limite pas aux attaques informatiques, mais s’appuie aussi sur des approches humaines et relationnelles.

À l’échelle européenne, plusieurs États, dont la France, l’Allemagne, la Tchéquie et les pays nordiques, ont mis en garde contre l’utilisation de réseaux professionnels et académiques pour collecter des informations stratégiques ou recruter des sources. L’Union européenne a également renforcé ses mécanismes de filtrage des investissements étrangers dans les domaines sensibles comme les semi-conducteurs, l’intelligence artificielle, le spatial, les batteries et les technologies quantiques, afin d’empêcher que des fonds liés à des intérêts étatiques étrangers ne prennent discrètement le contrôle de technologies duales avant qu’elles ne soient protégées.

Malgré ces efforts, l’Europe reste exposée, surtout parmi les petites entreprises innovantes. Souvent en quête de financements et de reconnaissance, elles manquent de culture de sécurité humaine et se montrent plus réceptives à des interlocuteurs étrangers séduisants ou influents se présentant comme investisseuses ou partenaires stratégiques. Si l’Union européenne communique plus volontiers sur les risques professionnels comme les fausses offres d’emploi, les conférences fictives ou les missions de conseil frauduleuses, elle aborde plus timidement la dimension intime, comme les mariages ou relations sentimentales exploités à des fins de renseignement. Aucun cas de ce type n’a été rendu public en France, mais les services de sécurité jugent cette menace crédible. En définitive, la France et l’Europe ont renforcé leurs dispositifs de prévention et de contrôle des capitaux étrangers, mais leur point de fragilité majeur reste le facteur humain, cette confiance interpersonnelle sur laquelle reposent encore trop d’entreprises stratégiques.